Järn fungerar bl.a. som en del som binder syre i hemoglobin i de röda blodkropparna och främjar transporten av syre från lungorna till vävnaderna. Dessutom fungerar järnet som en del av enzymer på olika håll i kroppen.
Det rekommenderade intaget av järn bygger på kalkyler över balansen mellan upptaget och utsöndrat järn. Cirka 15 procent av järnet i maten absorberas. För män, unga flickor och kvinnor som passerat klimakteriet är det rekommenderade intaget av järn 9 mg/dygn. På grund av menstruationen är behovet av järn hos kvinnor större allt från puberteten fram till klimakteriet: 15 mg/dygn. Det rekommenderade järnintaget för postmenopausala kvinnnor är 7-8 mg/dag. Under graviteten ökar behovet av järn och är 26 mg/dygn.
Det bästä källorna till järn i kosten är kött och lever, samt fullkornsprodukter, särskilt rågbröd och baljväxter.